遺骨収集のほか、戦没者遺族等に対する援護施策の推進については厚生労働省のホームページに詳しい説明があります。ご参照ください。
サイパン島での体験
私、支部長の塩入は日本遺族会より派遣され、令和6年1月28日から2月10日までの2週間、サイパン島に滞在し、戦没者の遺骨調査を行いました。今回の派遣団は日本遺族会より遺児１名、孫世代１名、日本青年遺骨収集団より大学生２名、社会人１名、国際ボランティア学生協会より大学生１名の他、日本戦没者遺骨収集推進協会、厚生労働省の担当者、合わせて９人。現地の作業員を加えたチームで調査にあたりました。
成田空港の会議スペースで今回の調査先に関する情報提供を受けているところです。自然環境、特に野生の動物や植生の保護についてもレクチャーを受けましたが、このときはまだ、現場の厳しさを想像できていませんでした。
現場は、民家の裏山でした。ジャングルをかき分け15分ほど歩いた先にあった小さな洞窟です。
通路の奥には空間が広がっています。この通路にはたくさんの焼けた地下足袋、錆びついた小銃。奥の空間に居る人々を必死で守る姿を克明に想起させる遺構です。
80年の歳月で空間の中の様子は当時とだいぶ変わったようです。天井が崩れ落ち、その瓦礫の下にご遺体は眠っています。
瓦礫の中から小さな骨片ひとつも見逃さないように、土砂をフルイにかけているところです。ぴかぴかの金歯、赤ん坊の肩甲骨、美しい指輪、壊れた腕時計、赤い革靴の欠片、小さな品々が訴えかけてきます。私はここで、初めて戦場を実感しました。
調査の合間に、祖父の勤務地「ラウラウ砲台」へ案内してもらうことができました。厚生労働省に残っている記録によれば、私の祖父寅男は、この島に１年ほど滞在していたようです。どのような最期だったのか、いつ、どこで亡くなったのか、正確な記録はなく、玉砕の日である昭和19年7月8日を命日としています。
今でも、この世界のどこかで、民間人を巻き込むような戦いが続いています。80年前は私の祖父も戦火の中にいたわけですが、遠い過去の出来事として、これまでは自分事として捉えることはできていませんでした。戦没者遺族のひとりとして、今後もこうした調査に携わっていきたいし、当時のことをもっと知らなくてはいけないと強く自覚しました。そして、体験してきたことを何らかの方法で今後、表現していきたいと考えています。